Покрытый инеем гравий хрустел под ногами не хуже глубокого и свежего снега. Морозный воздух обжигал лёгкие с каждым глубоким вдохом, но мужчина был даже рад этому искристому чувству дискомфорта. Оно служило ещё одним напоминанием о том, что он ещё жив и сражается за свою правду, а также отвлекало от назойливых неприятных воспоминаний, связанных с этим уютным местом.
Уиллис Райс был избран главой Ордена Алой Розы совсем недавно: спешно собранный Экстренный совет из бывших членов и существ организации назначил старшего охотника на данный пост, руководствуясь его способностями, заслугами и уважением к его семье. Все сторожилы помнили долгое и мудрое правление деда Уиллиса, Даррена, и надеялись обрести оплот стабильности в его внуке - таком же уравновешенном, харизматичном человеке. Некоторые возражали, вспоминая горячего, не умеющего признавать поражение Лисандра - отца охотника, опасаясь, что эти качества перешли и к его сыну и рано или поздно проявят себя.
Несмотря на такую здравую оппозицию, за кандидатуру Уиллиса проголосовали большинство членов совета, поставив точку в разногласиях. Торжественно объявив всему Ордену о своём решении, совет самораспустился, полностью передав власть новому главе. Райс как сейчас помнил горящие, внимательные глаза членов Ордена, которые слушали его речь, привыкая к тому, что их товарищ по оружию теперь не равный им, но первый среди равных, и на него теперь нужно возлагать надежды и слушаться его приказов.
Сразу после вступления в должность Уиллис чуть было не был раздавлен невероятным грузом ответственности и проблем. Рассеянный по всему миру Орден необходимо было собрать воедино, организовать сеть безопасных точек, покрывающих собой хотя бы Лондон (для начала), накопить ресурсы, обучить бойцов и медиков, наладить сеть вербовки и слежения за соперниками - и это только верхушка айсберга. Главная проблема организации состояла в самих её членах. Разрозненных людей и представителей нечисти необходимо было сплотить, научить доверять друг другу, напомнить им об общей цели безопасного будущего. Они сражались даже не ради себя - ради будущих поколений, которые обязательно придут им на замену; ради того, чтобы их потомкам не пришлось проливать свою кровь и делать душераздирающий выбор между тремя сторонами, навсегда разрывая контакты с семьями, теряя друзей и возлюбленных.
28-летний Уиллис был постоянно очень занят: он не откладывал трубку телефона, носился по конторам недвижимости, выделял из семейных запасов тонны лекарств, не ставя их на учёт, и при этом ещё умудрялся изредка участвовать в охотах. Буквально за две недели красивое лицо молодого человека "украсили" глубокие черные мешки под глазами, на высоком лбу проявились измождённые морщинки, а на губе появилась незаживающая ранка: Райс часто прикусывал губу в задумчивости. Глава похудел и осунулся, но упрямый огонь в его глазах даже не думал угасать. Казалось, что для парня нет ничего невозможного: он отринет черта, сбросит Бога, но добьётся того, чего хочет.
Его выносливость, отвага, талант лидера, нежелание сдаваться, вера в Орден и его членов - всех вместе и каждого по отдельности - постепенно сплотила всех вокруг него. Уилл стал важным объединяющим фактором: его харизма и короткие, но эмоциональные речи завоевывали все больше сердец, и многие люди и нелюди теперь шли в атаку и умирали с его именем на губах. Таким образом Орден быстрее становился единым целым, но Райс прекрасно понимал и главный недостаток такого положения, который заключался в том, что он сам был главной ахиллесовой пятой возрождённой организации. Стоит ему, их лидеру, пасть, и тогда Орден либо сделает его мучеником и станет сильнее во имя мести, либо - что вероятнее на данном этапе - в его рядах наступит хаос и дезорганизация. Ослабленные же внутренними распрями, Алые Розы потеряют шипы и будут разорваны карательной машиной Чистильщиков и зверями в человеческих шкурах, гордо носящих название Несущих Возмездие.
Осознавая это в полной мере, Уиллис перестал участвовать в охотах, разведках и вылазках, сколько его не приглашали бывшие товарищи по команде. Ему нужно было подождать, пока Орден не научится самостоятельно держать сплоченный строй и станет не просто организацией, а братством, где каждый прикрывает спину другому, а способности всех объединяются ради общей цели.
Поэтому его бывший - и лучший из Алых Роз на тот момент - отряд часто ходил на патрули и разведку без него. Набегов, охот и рейдов во время раннего возрождения Ордена совершалось мало, чтобы не привлекать внимания врагов к себе.
Но когда 10 декабря Уиллиса, едва успевшего урвать пару часов сна после очередного напряженного дня, разбудил невероятно серьезный Джереми, Райс понял, что покой ему ещё долго даже сниться не будет.
- Просыпайся, циркач, - Поллок потряс сонно хлопающего глазами главу за плечо. - У нас ЧП.
- В чем дело? Ты опять кому-то не тот диагноз поставил? - зевнул Уилл. Просыпаться не хотелось, веки, будто налитые свинцом, постоянно закрывались.
Друг потряс его ещё раз, энергичней.
- Уилл, Красная команда была вырезана. Почти под ноль, вернулся только Адам.
Глава резко сел в постели. От такого движения и новости закружилась голова.
- Дай мне 10 минут, и я приду в больничное крыло. Он же у тебя? - парень спустил босые ноги на пол и встал, не стесняясь своей практически наготы (на нем были только плавки) перед врачом, который знал его, как облупленного.
- Нет уж, останусь. Иначе ты заново уснёшь, крот, - Джереми протянул главе очки.
Через час Уиллис вышел из больничного крыла, молчаливый и мрачный, в его взгляде было нечто такое, что заставляло встречных шарахаться к стенкам. Поллок и Фиштор - телохранитель Райса - молча шли сзади, не горя желанием попадать взбешённому другу и начальнику под горячую руку.
В пальцах, сжатых до побеления костяшек, было зажато издевательское приглашение на чудовищное подобие романтического ужина при свечах от женщины, чьё имя заставляло кровь Уиллиса кипеть. Ирэн Адамс, нечисть, бывшая глава Несущих Возмездие, убийца, за свою кровожадность получившая кличку "кровавый феникс". Та самая женщина, из-за которой когда-то Лисандр Райс не вернулся домой к ждущему его сыну.
И сейчас Уиллис вынужден встретиться с этим монстром там, где пролилась кровь его отца.
- Синюю команду - ко входу в Гайд-парк, они встретят меня, когда я выйду. Джереми, ты едешь со мной и Майклом, но потом вы оба остаётесь вместе с командой, - короткие и ясные приказы. Даже буйные Фиштор и Поллок не решились возражать, что уж говорить о Сандре Хилл, командире Синей команды. - Туда я пойду один. За мной не следовать. Замечу провокации со стороны Синей команды - попадёт всем, но в первую очередь Вам, мисс Хилл.
- Есть, сэр! - по-солдатски отрапортовала горгулья. - Разрешите идти?
Уилл кивнул, и Хилл удалилась.
Время до встречи пролетело быстро; проходя сквозь кованые ворота Гайд-парка, провожаемый обеспокоенными взглядами своих людей, глава чувствовал себя так, будто уже был мертвецом, которого провожают в последний путь. Отогнав от себя мрачные мысли, Райс тряхнул головой, из-за чего его темные волосы упали на глаза, и поправил меховой воротник куртки, не скрывавший лацканов строгого пиджака, белой рубашки и красного галстука.
Шагнув на небольшую поляну и чуть не попав в ловушку, парень окинул взглядом обилие свечей и вычурную мебель, и на его губах мелькнула едва заметная улыбка. Он уже успел успокоиться, и твёрдо решил выиграть эту небольшую игру, даже если для этого придётся потешить самолюбие ненавистного ему феникса.
- Мисс Адамс, - лёгкий поклон в сторону ожидающей его женщины. - Вы и Ваша любовь к дешевым эффектам меня не разочаровали.

- Простите, миссис Адамс, - парень нарочито виновато развёл руками, и продолжил:
- Мой отец находил прекрасное в сражениях, которыми и Вы увлечены по сей день, - в голосе Уиллиса проскользнул намёк на улыбку. Слишком предсказуемо - бить по отцу. Райс предсказал подобное ещё до того, как феникс открыла рот, чтобы ответить на его приветствие, и, признаться, был слегка разочарован. Да, его семья лежала на виду: отдавшая свою жизнь во время родовых мук мать, трагично погибший отец, умерший мирной смертью дед и наставник. Это была просто кладезь для насмешек и уколов, и даже вещей более серьёзных, но использовать её было настолько банально и предсказуемо, что Уилл не мог не защититься всеми способами, какими мог. И обойти защиту у женщины с первого наскока не получилось.
"Хочешь вывести меня из равновесия - старайся лучше, Ирэн", - молодой мужчина выдохнул облачко пара и тут же бессознательно прикусил нижнюю губу, терзая едва схватившуюся ранку. Эта привычка когда-нибудь оставит ему шрам; сейчас же она просто вновь сорвала тонкий слой застывшей сукровицы, оставляя плоть открытой.
Ещё немного давления - и по острому подбородку Уиллиса скользнула первая алая капля. Парень вздрогнул, когда пробка вылетела из бутылки рядом с ним с громким хлопком, но тут же успокоился, поняв, что феникс просто использовала свои силы, на короткое мгновение нагрев воздух внутри бутылки и повысив тем самым давление.
- Что ж, впечатляет, - Райс поправил испачканный воротник, доставая платок и быстро вытирая свою шею и щеку. Его кровь потерялась среди сладковато-резкого запаха вина. - Магия, основанная на простейших законах физики.
Его нейтральный голос не изменился ни на йоту, не выдавая ни момента неожиданности, ни заинтересованности основаниями фокуса. Задержавшись взглядом на её манипуляции с каплей вина, Райс мысленно закатил глаза. Он был сосредоточен на своей цели, и подобное оттягивание времени вкупе с экспериментами над ним вызывало у него досаду. Понятно, что ей хочется изучить его: в конце концов, фениксы живут куда дольше людей, и с Ирэн сражался ещё Даррен, - но Уиллису не нравилось быть подопытным кроликом.
- Не волнуйтесь, я не привередлив, - Райс слегка пожал плечами, убирая покрытый пятнали платок в карман. Отодвинув стул для своей собеседницы, он разлил вино в приготовленные бокалы и сел напротив неё. Глава Алой Розы не собирался позволять ей сбивать себя с толку.
- Вы знаете, зачем я здесь, миссис Адамс, - парень обвёл кончиком пальца ободок стакана с ярко-красной жидкостью. - Мне нужны мои люди, которым Вы обещали сохранить жизнь, если я прибуду вовремя. С моей стороны все условия соблюдены.
Тонкие для мужчины пальцы обхватили бокал, но Райс так и не сделал ни глотка, без напряжения, но и без доброжелательности смотря на Ирэн. Он был в её власти, но не боялся весьма очевидной опасности, так как пришёл сюда по собственному желанию и с определённой целью. Каждый из членов его Ордена стоил того, чтобы умереть за него: они заменили ему семью, и каждый приближённый к Уиллу понимал это. Риск в его глазах был оправдан, пусть и не совсем очевидно.
С другой стороны, это опасность завораживала его: парень всегда умел ценить силу и восхищаться ей. Точно так же, как его дед был влюблён в музыку симфонических оркестров, а отец забывался в боях, нынешний глава Ордена развивал таланты своих подчинённых до такого состояния, чтобы их сила достигла наивысшей точки. Ирэн он ни в коем случае не уважал и не симпатизировал ей, но то количество чистой силы, которое она демонстрировала в каждом бою, привлекало его внимание ещё со времён его бытности учеником.
Другими словами, можно сказать, что Уиллис точно так же внимательно наблюдал за ней, как она изучала его. Два подопытных хомяка, шары которых пытаются разбить защитную оболочку другого и вытащить беспомощные эмоции.